Jella Lepman nació en Alemania en 1891 en una familia de origen judío. A lo largo de su vida trabajó como periodista, editora y escritora de libros para niños, y también se implicó en política junto al Partido Demócrata Alemán. Pero en 1936, ella y sus dos hijos decidieron huir del país debido al auge del nazismo.
Con el fin de la Segunda Guerra Mundial el ejército americano invitó a Jella Lepman a regresar a su país en calidad de asesora para temas relacionados con la educación y la cultura de los niños. Convencida de que los libros infantiles de todo el mundo podrían «construir puentes de entendimiento» entre las personas, Jella decidió crear una exposición internacional de libros. Consiguió que 20 países le mandaran colecciones de libros para montar la exposición (incluso países que habían sido invadidos por Alemania durante la guerra).
Este increíble proyecto culminó en 1949 con la creación de la primera Biblioteca Internacional de la Juventud de Múnich (con más de 600.000 títulos de todo el mundo) y en la fundación de la actual Organización Internacional del Libro Juvenil (IBBY) junto con Astrid Lindgren, también socia fundadora.
